【第五章：情人未満、恋の敵は既に満ちて（続）】

阿曜は、あの夜を境にお互いが徐々に薄れていくと思っていた。大多数の客と同じように、短い交差、静かな退場だと。
しかし、陳遠行の攻勢は、これからようやく始まるところだったとは思っていなかった。

翌朝、彼がまだ起きる前に携帯が鳴った。マネージャーからのメッセージ：「今日の午後のシフト2回ともキャンセルになった。お客さんが時間を買い切って、君を食事に連れ出したいそうだ。あの陳さんだよ。」

阿曜は眉をひそめ、返事をしている間もなく、チャイムが鳴った。下の宅配が銀色の紙袋を届けた。開けると最新のiPhoneが入っていて、ケースも保護フィルムもつけられていた。箱の中には小さな便箋が静かに置かれていた——
「携帯を替えなさい。古いのは画面が割れている。夕食は迎えに行くよ。」——陳」

彼はその携帯を紙袋に戻して返そうと思ったが、力がなかった。壁にもたれて、その便箋を長いあいだ見つめていた。Jasonが浴室から出てきて、テーブルの上の箱を見て、少し暗い口調で言った。「またあいつ？」

阿曜は答えず、ただ箱を引き出しの奥へ押しやった。

夜六時、陳遠行は時間どおりに迎えに来た。黒いベンツが赤い建物のそばの路地に止まっていた。ドアが開くと、車内の香りが冷房と混ざり、現実感のない距離感を生んだ。

「君、随分ラフな服装だ。」陳は彼のオーバーサイズTシャツとジーンズを一瞥して言った。「次はシャツを用意してあげる。」

二人は大直の高級無菜單の日本料理店へ行った。店内は三卓しか客がおらず、料理長が自ら出しており、呼吸さえ聞こえるほど静かだった。

阿曜は向かいに座り、温かいおしぼりを握りしめ、指の関節が知らず知らず固くなった。ここは普段の生活圏とあまりにも違っていた。

陳は彼を見つめ、優しく言った。「こういう所に慣れるべきだ。ゆっくり慣れさせてあげる。」

「君は俺のシフト二回分を買い切っただけでこの食事？」

「始まりに過ぎない。」彼は梅酒の盃を差し出した。「前に怖くてあげられなかったものを埋め合わせしたいんだ。」

「君は俺を愛せないって言わなかったか？」

「もう演じたくない。」陳の声は落ち、疲れた誠実さがあった。「君には今、他に人がいるのは知っている。でも試してみたい。遅くても、惜しげなく負けたい。」

そう言って彼は手を伸ばし、そっと阿曜の指先を包んだ。その触れは強くはないが、皮膚に火をつけるようだった。

阿曜は引こうとしたが、その瞬間のときめきは自分に嘘をつけなかった。

食事を終え、帰り道、車内は小さな灯りだけで、雰囲気は息をすると苦しいほど曖昧だった。阿曜は窓に寄りかかり、まだ新しい携帯を握りしめ、つい口にした。「お金があれば全部買えるって思ってるの？」

「違う。」陳の声は耳元で囁くように低い。「でも、僕は自分のわかる方法でしか君を愛せないんだ。」

車は阿曜の住む建物の下で止まった。降りる直前、陳は突然彼の手首を掴み、喉に引っかかるように一言を尋ねた。「君とJason…君は彼を愛しているのか？」

阿曜は呆然とし、眼に葛藤が走った。数秒後、彼は小さく言った。「わからない。」

その答えは、「いいえ」と言うよりも痛かった。

部屋に戻ると、Jasonはベッドの縁に座って阿曜の入室を見て、苛立った口調で言った。「どこにそんなに長く行ってたんだ？食事を待ってたんだぞ。」

阿曜はコートを脱ぎ、黙っていた。

Jasonが一歩近づき、彼に残る香水の匂いを嗅ぐと、ひとつかみで彼を掴んだ。「あいつ、触ったのか？」

「触ってない。」阿曜は冷たく答えた。

「でも物をもらって、食事に連れて行かれて、拒まなかったんだろう？」

「俺は君を拒んだか？」阿曜は疲れた目で問い返した。

Jasonは激しくキスをし、片手で後頭部を押さえ、もう片手で腰を掴んだ。「もしまたあいつに触らせるなら、あいつの目の前で君を取り返す。」

雰囲気は高まり、二人はソファで絡み合い、喘ぎ、服は乱れ——

それは愛ではなかった。欲、所有、嫉妬、茶番であり、底の見えない堕落でもあった。

夜明け近く、阿曜は天井を見ながらベッドに横たわり、Jasonが彼を抱いて眠っていた。携帯の画面が光り、メッセージが届いた：

「明日の夜また迎えに行く。今回は君を一晩全部予約した。」——陳

阿曜はその言葉を見ても返信はせず、ただ画面を消して携帯を枕の下に隠した。

彼は知っていた、このゲームは始まったばかりだと。

続く ......
--- もし類似があれば、純然たる偶然です ---