【第5章：恋人未満、既に恋敵は満ちている】

台北の夏の夜は狂おしいほど蒸し暑く、紅楼の裏路地にある扇風機はキーキーと音を立て、まるで今宵の馬鹿げた劇の開幕を告げる太鼓のようだった。アヤオはちょうど二人四手のセッションを終え、汗で濡れたタンクトップが体に張り付いて額には汗が光っている。休憩室に入ると、ジェイソンがソファに座ってアイスポップを舐めていた。「なんでそんなに見てるの？」とアヤオが眉をひそめる。ジェイソンは細めた目で笑って言った。「汗をかいてる君が似合うんだよ、俺の“恋人”。」アヤオは一瞬固まり、笑って返した。「誰が私をあなたの恋人だって言ったの？」ジェイソンはアイスを置き、近づいてきて一方の手で彼の首に腕を回した。「昨夜、俺のベッドでどれだけ大きな声を出してたか忘れたの？」二人の視線が絡み合い、空気が一瞬で熱を帯びる。アヤオは小声で言った。「ジェイソン、ふざけないで…」ジェイソンは額を合わせ、低く囁いた。「ふざけてない、君が恋しいんだ。」その言葉の後、キスが落ちた。熱く、急かされるようで、怒りと独占欲が混ざっていた。二人はすでに密かに関係を持っていた。曖昧なメッセージから一緒に寝るまで、その関係は既に線を越えていたが、暗闇の中で平静を装っていた。しかし、彼らは知っていた——そのことを決して知られてはならない人物が一人いることを。陳遠行だ。

同じ頃、陳遠行は車内に座り、指は携帯をぎゅっと握っていた。画面には盗撮された写真が次々と表示される——アヤオとジェイソンが肩を並べて店を出る写真、コンビニで一緒にビールを買う写真、暗い路地でこっそり手をつないでいる写真。最後の一枚にスワイプすると、ジェイソンがアヤオの首にキスしている場面が現れ、彼は一瞬胸が止まるような感覚になった。画面を見つめ、低く呟いた。「俺から隠せると思っているのか？」翌日、アヤオはマネージャーから電話を受けた。「陳さんが指名よ。今夜10時、単独サービス。」アヤオは呆然とした。ジェイソンは壁際に立っていて、すべてを聞いていた。彼の口調は淡々として言った。「行くの？」アヤオは早口で答えた。「お客さんだよ。」自分でもその声に混じる不安と無理を聞き取れた。

ホテルのスイートは冷房がよく効いているが、雰囲気はそれ以上に冷たかった。陳遠行は窓辺に立ち、アヤオが入ってくるとすぐに言った。「俺と来い。給料は倍にする、面倒を見る、こんな生活はさせない。」アヤオは驚き、目が揺れた。「何て言ったの？」陳は一歩近づき、その口調は恐ろしいほど真剣だった。「言い方はどうでもいい——俺は君を囲いたいんだ。」沈黙がセメントのように部屋を満たした。アヤオはふと笑った、その笑いは少し冷たかった。「前は手さえ握れなかったくせに、今や私の人生丸ごとを？ジェイソンが現れたから？」陳の目がわずかに揺れた。「違う。動かなければ本当に君を失うと分かったからだ。」彼は近づき、後ろからアヤオを抱きしめた。その力は時間を止めようとするかのように強かった。

アヤオは目を閉じ、その見慣れたようでどこか見知らぬ体温を感じ、ゆっくりと体を回して鼻先を合わせた。「ねえ、ジェイソンも今、こうして抱きしめるよ。」その一言が陳の心に針を刺した。その夜、二人の間で何も起こらなかった。ただ独占と後悔の無言の戦いがあるだけだった。

アヤオが下宿に戻ると、ジェイソンはすでにソファに座って待っていた。「どこに行ってた？」と彼が尋ねる。アヤオは上着を脱ぎ、「常連を迎えに行った」と答えた。ジェイソンの表情は暗くなった。「彼だったんだろ？」アヤオは口を閉ざす。ジェイソンは立ち上がり、彼を掴んだ。「まだ彼を愛しているのか？」アヤオは沈黙したままだ。ジェイソンの目には涙がにじみ、低く言った。「演技なんかじゃない、俺は本当に君を愛してる、分かってるだろ？」

その瞬間、アヤオの心にひびが入ったようだった。彼は俯き、ジェイソンをそっと抱きしめて何も言わなかった。誰を本当に求めているのか——彼を愛せない人なのか、それとも愛されなくてもそばにいてくれる人なのか、自分でも分からなかったからだ。

続く......

--- 万が一の類似は純然たる偶然です ---