【第六章：金色の檻の中の優しさ】

台北の夜はゆっくりと降りてくる黒いヴェールのようで、蒸し暑く、湿っていて、べたついていた。阿曜はベンツの後部座席に座り、新しく替えたiPhoneの画面を指先で行き来させる。画面は点いては消えた。返事をしたくないわけではない。ただ、どう返せばいいのかわからないのだ。

その携帯は陳遠行からの贈り物だった。最新のモデルで、壁紙まで設定してくれていて、清潔な山の風景——欲望の一片もないものだった。しかしその風景は見れば見るほど、檻のように感じられた。

彼は理解できなかった。なぜ陳遠行は今になって変わったのか——優しくなり、積極的になり、金で彼の人生を「買い始めた」のか。以前は何も与えなかったのに、今では勤務時間さえ丸ごと買い取り、「今夜は君を丸ごと予約した」と言うのだ。

その無菜單の食事は、阿曜が演じなくていい場面で食事をする初めての経験だった。手にあるのは白湯ではなく梅酒で、向かいにいるのは客が恋人を演じる相手ではなく、かつて愛せないと言った男で、今は埋め合わせのような優しさで彼を見つめていた。

「こういう場所に慣れるべきだよ。」陳遠行は彼を見て言った。「ゆっくり慣れさせてあげる。」

阿曜は答えなかった。ただ顔を伏せて口元を拭いた。それは恋人のようでもあり、そうでないような距離だった。二人の間には曖昧な所作が多かった——口を拭う、酒を差し出す、囁く——だが、先に愛を認める者がいないという点だけは欠けていた。

食事の後、車内の空気はまるで破裂しそうな瓶のように熱を帯びていた。

陳遠行は車を止め、耳元に近づいて言った。「上がって少し座らない？」

阿曜は黙った。

相手の指先が彼の手の甲に触れた。それは羽のように軽く、鉛のように重かった。

「演じる必要はない。今夜は君が師傅でもなく、僕も客でもない。」

その言葉で阿曜の心臓は一拍抜けた。

彼は上がらず、ただ一言だけ言った。「今になって与えられても、本当に遅すぎるよ。」

住まいに戻ると、ジェイソンの表情は夜よりも黒かった。彼はソファに座り、阿曜が戻ってくると冷たく訊いた。「また彼に会ってきたのか？」

阿曜はうなずいた。

ジェイソンは立ち上がり、歩み寄って彼を壁に押し付け、ほとんど怒りのこもった口調で言った。「一体いつまでそんな遊びを続けるつもりだ？」

「僕を遊びだと思ってるの？」阿曜は返し、口元に笑みが浮かんだが眼には笑いがなかった。

ジェイソンは彼を見つめ、襟をつかんで額を重ね、声はほとんど聞こえないほど低く言った。「今彼は携帯も、夕食も、君の時間も与えられる…じゃあ僕は？」

彼はさらに近づき、手のひらを阿曜の脇腹から肩へと滑らせ、熱い息を鎖骨のあたりに落とした。「君を丸ごとほしい。」

空気が一瞬で爆発し、二人は互いに噛みつく狼のようにベッドに倒れ込み、情熱が次々と互いを飲み込んでいった。それは愛ではなく、所有であり、納得できなさであり、主権の宣言だった。

夜明け近く、二人はベッドに重たく横たわり、誰も何も言わなかった。阿曜は天井を見つめ、突然口を開いた。「彼が明日一日、僕を丸ごと予約した。郊外に連れて行くって。」

ジェイソンは目を閉じ、低い声で答えた。「行けよ、行って自分がどれだけ価値があるか見てこい。」

阿曜は返事をしなかった。彼の心はすでに二つに割れていた。半分は陳遠行の愛と罪悪感で柔らかく包まれ、もう半分はジェイソンの力と情熱にしっかりと挟まれて動けなくなっていた。

この愛と呼ばれる綱引きの勝者が誰になるのか、彼はわからなかった——あるいは最初から誰も勝てないのかもしれない。

続く......

--- もし類似点があれば純然たる偶然です ---