【第四章：実は私は代役だった】

紅楼のネオンが夜にきらめき、すべての罪をロマンチックな色に染め上げる。阿曜は店の裏口の階段に座り、煙草に火をつけ、虚ろな目で宙を見つめていた。陳遠行からの連絡はもう三日もない。自分から連絡しようとは思わなかったわけではないが、顔を上げられなかった。
店には最近、新人の師傅が入った。名前はJason。阿曜より一年年下で、甘い顔立ちに、鍛えられた体つき。口が上手くて甘えるのが得意で、客に大人気だった。
Jasonは軽やかに寄ってきて言った：「ねえ〜さっきの常連、キスがうまくてさ、ほとんど息ができなくなるところだったよ〜」
阿曜は煙を吸って、あえて相手にしなかった。
Jasonは身を乗り出して言う：「君、前にいいマッサージしてたって彼が言ってたよ。僕に君の友達かって聞いてきたから、仲良しってことにしておいたんだ。共有できるくらい親しいってね……」
「やめろ。」阿曜は冷たく遮った。
Jasonは少し戸惑いながら、ふざけた顔で続けた：「ヤキモチ？ねえ、焼いてるでしょ？」
阿曜は返事をせず、ただ深く煙を吸い、手が震えた。信じられなかった。Jasonが、自分が唯一心を動かされた男をさらったのだと。
しかしJasonは、ずっと前からそれを知っていた。
彼は阿曜の心に誰かがいることを知っており、その「陳さん」が普通の客ではないことも気づいていた。店ではわざととぼけ、わざとその予約を取って、わざとキスマークを阿曜に見せつけた。
なぜならJasonは阿曜に密かに恋していたからだ。初めて彼が客を笑ってなだめるのを見たとき、シャツを脱いで彫刻のような胸筋を見せたとき、そして夜の終業後に裏口で一人でおにぎりをかじる寂しげな後ろ姿を見たときから。
Jasonは金のためではなく、阿曜に見てほしかったのだ。復讐でも、顔を潰すことであっても、阿曜が自分にもっと注意を向けるようにしたかった。
最近、店では新しいサービス「デュアル四手コース」を導入した。二人の師傅が同時に客を担当し、より深く親密な体験を生み出す。マネージャーは人気師傅の阿曜と新人のJasonをコンビにした。
最初、Jasonは少し慌てていた。若くて顔は良くても、この仕事の技術にはまだ不慣れだったからだ。
阿曜は片手で施術しながら低く注意した：「ここは力を弱めて。彼は敏感だから。」
Jasonはこっそり彼を見て、うなずいた。その瞬間、真剣な阿曜の姿に目を離せない自分に気づいた。
数回のコースを重ねるうちに、二人の呼吸はどんどん合っていった。
Jasonは阿曜と一緒に働く時間を楽しみにするようになった。阿曜のプロフェッショナルで静かな雰囲気が好きで、施術後に阿曜が黙って濡れたタオルを差し出す小さな仕草も好きだった。
最初は同僚への気遣いだと思っていたが、次第に阿曜が他の人にも同じように優しいかどうかが気になってきた。
ある日、Jasonはふと裏で阿曜がこっそり携帯を見ているのを見てしまった。画面にはスクリーンショットが表示されていて、陳遠行がスーツを着て家族とイベントに出席しているニュース写真。見出しは「著名な実業家、陳遠行がファミリーデイに登場、父の慈しみと親孝行な息子の温かな光景」。
その瞬間、Jasonは吹き出しそうになった：「まだ告白できないやつを待ってるのかよ？」
阿曜は携帯を閉じ、声は氷のように冷たかった：「余計なことだ。」
Jasonは即座に返した：「余計なこと？余計なことって、俺が君を好きだってことが余計じゃないのかよ。」
その夜、カップルの役柄を頼む客が来て、Jasonは彼氏を演じ、阿曜は甘く宥められた恋人を演じた。客はそのリアルさに感心し、二人の息の合い方を褒めた。
仕事後、Jasonは小声で言った：「俺たち、本当のあのカップルより恋人らしいんじゃないか？」
阿曜ははっとして無言になった。Jasonは急に苦笑いした：「それとも君の演技の方が本物？彼に触れられるたびに、眉を寄せて可哀想に演じてるのか？」
ある日の終了後、客が帰った後、Jasonは我慢できずに言った：「俺の荷物を片付けてくれるたびに、特に優しくしてくれてるのか？」
阿曜は淡々と答えた：「ただの習慣だ。そんなに考えるな。」
Jasonは笑った：「でも俺はやっぱり考えすぎるんだ。」
彼が口にしなかったことは、阿曜の心に「陳さん」がいることを彼がとっくに知っていたことだ。
その晩、Jasonは部屋の前で待っていた：「まだ彼のこと考えてるの？あいつは君を遊んでるだけだ。俺の方がいい演技できるよ。」
阿曜は眉を寄せた：「頭おかしいの？」
Jasonは彼の手を押さえ、低く言った：「君が教えてくれたじゃないか？客が色男を演じたいなら、俺たちは清純な女の子を演じればいいって。」
そう言ってJasonは彼の胸に手を当てた。阿曜は彼を押しのけた：「病気なの？」
Jasonは笑った：「病気だよ。病気は、ずっと君を好きだったことだ。」
彼はさらに低い声で付け加えた：「君は俺が客を奪ったと思ってる？違う。俺はただ、あいつが君を愛する資格がないって証明したかっただけだ。」
その夜、誰も相手に触れなかった。二人は背中合わせに横たわり、一人は眠ったふりをし、一人は静かに涙を流した。
続く……
--- 類似の事例があれば、それは純粋に偶然です ---